El peso atómico (también llamado masa atómica relativa) (símbolo: A) es una cantidad física definida como la suma de la cantidad de las masas y del número atómico con el símbolo (Z) de un elemento (de un origen dado) expresado en unidades de masa atómica o U.M.A. (es decir, a 1/12 de la masa de un átomo de carbono-12).1 2 El concepto se utiliza generalmente sin mayor calificación para referirse al peso atómico estándar, que a intervalos regulares publica la International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC).3 4 Se pretende que sean aplicables a materiales de laboratorios normales.
Los valores de estos pesos atómicos estándar están reimpresos en una amplia variedad de libros de texto, catálogos comerciales, pósters, etcétera. Para describir esta cantidad física se puede usar también la expresión «masa atómica relativa». Desde por lo menos 18605 y hasta la década de 1960, el uso continuado de la locución ha atraído una controversia considerable6 (véase más adelante).
A diferencia de las masas atómicas (las masas de los átomos individuales), los pesos atómicos no son constantes físicas. Varían de una muestra a otra. Sin embargo, en muestras «normales» son suficientemente constantes para ser de importancia fundamental en química. No se debe confundir al peso atómico con la masa molecular.
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